Händel was tijdens zijn leven al razend populair. In Engeland, bijvoorbeeld, waren zijn vele Italiaanse opera's enorm geliefd. De in Halle geboren Händel kon zijn succes zelfs achterna reizen en zich in Londen vestigen. In 1727 nam hij de Britse nationaliteit aan en verengelste zijn naam tot George Frideric Handel. Het ging hem voor de wind in zijn nieuwe thuisland.
Maar op een gegeven moment had het publiek genoeg van Händels opera's. Italiaanse opera raakte uit de mode en werd zelfs belachelijk gemaakt in Engelstalige opera's. Zo werd Händels succes zijn val. Toen de componist in 1737 ook nog eens een beroerte kreeg, was het hek van de dam.
Zijn redding kwam in de vorm van zijn vriend en librettoschrijver Charles Jennens. Hij stuurde Händel een libretto met teksten uit de Bijbel. Het onderwerp: de Messias. "Ik hoop dat Händel zijn volledige genialiteit en bekwaamheid erop toepast", schreef Jennens over het libretto aan een vriend, "en dat de compositie al zijn voorgaande composities mag overtreffen, aangezien het onderwerp elk ander onderwerp overtreft." Zijn wens kwam uit: het was de weg omhoog uit Händels dal. Wonder boven wonder ging hij vol inspiratie aan de slag. In slechts 24 dagen componeerde hij dat wat zijn grootste meesterwerk zou worden: Messiah.
Zoals de titel van Händels meesterwerk al aangeeft, gaat het stuk over Jezus als Messias, degene die de mensheid zal verlossen van haar zonden en lijden. Maar in plaats van nadruk te leggen op de lijdensweg die Jezus hiervoor moet afleggen, zoals Bach in zijn Matthäus-Passion doet, staat juist de hoopvolle verlossing centraal in Messiah. De toon is dan ook licht en vlot. Hoewel Messiah niet voor de kerk, maar voor uitvoering in het theater is gecomponeerd, staat het niet ver van de Passie-traditie af. Daarom is Messiah vooral bekend geworden als religieus oratorium, en niet als theaterstuk.
Het verhaal van Jezus' geboorte, dood en wederopstanding wordt in drie delen verteld. Elk deel is opgedeeld in scènes, en die zijn weer verdeeld in recitatieven, aria's en koren. De voorspelling van de komst van de Messias, de zwangerschap van Maria en de boodschap van Jezus' geboorte aan de herders beslaan het eerste deel. Het tweede deel gaat over het lijdensverhaal, de dood en de wederopstanding van Christus. Dit deel eindigt met het bekende Hallelujah, waarin God wordt geprezen. Het derde deel gaat over de aankondiging van de Dag des Oordeels en hoe Jezus in de hemel wordt opgenomen.
Bron: npo klassiek